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通脹及由此引伸有關加息的種種，在1月悄然靠近金融市場。誠如任何動物一樣，被跟蹤時難免緊張不安，還會激發無法預料的舉動。
美國平准通脹率 — 即美國通脹保值證券(TIPS)與名義債券孳息率之差額 — 單在1月便已由180點子跳升至超過200點子。美國國庫債券經歷了一年來行情最差的一個月，即使股市在上週出現拋售，國債走勢仍然跌宕起伏。
不過，市場早應料到有此一著。油價在2016及2017年攀升近九成，而中國生產物價指數去年也大幅上揚。美國產出缺口已閉合，職位數目連續八年錄得增長，而即使平均工資看似呆滯，但較低薪職位的薪酬在2017年也調高逾3%。到了上週五(4/2)，平均時薪增長亦顯著超越預期。
總的來說，在權衡各種可能性後，2018年的整體格局均有利於通脹回升。聯儲局上週的聲明已經確認，而我們在倫敦舉行《解答2018》會議之與會者也認同，通脹和加息將是未來一年的最重大風險，我們最新發表的2018年第一季《資產配置委員會展望》.亦直接和間接地表達了此看法。
美國通脹低於目標及債券孳息率受壓的情境已延續長達5年，不少市場參與者大概也從未經歷過已發展市場通脹持續超過3%的時期，致使投資者可能已經失去應對此環境的「肌肉記憶」(“muscle memory”) — 但當您被跟蹤時，肌肉記憶卻是一切。
基本趨勢
目前而言，通脹仍然低迷。舉例說，歐元區上週公布的消費物價指數通脹率遜於預期，只有法國例外。此外，結構性力量也繼續壓抑通脹，就如我的同僚Joe Amato在倫敦《解答2018》會議上所言，沃爾瑪(Walmart)雖然是員工數目龐大的僱主且面對工資持續上升，但只要與亞馬遜爭奪消費者之戰持續，貨品價格難望提高。
儘管如此，我們認為基本趨勢楚明顯，並對大部分負債責任將隨通脹上升，或是希望保障資產購買力的投資者來說意義深遠。就算那些純粹著眼於資產回報的投資者也應謹記，一些投資傾向在物價上升時表現較佳，另一些則表現不濟。
緩減下行風險，把握上行潛力
我們在最新發表的第一季《資產配置委員會展望》報告中，已討論過如何為投資組合佈局。
要考慮的其中最重要因素是投資組合對利率去向的敏感度(或稱為存續期)。現時投資組合存續期較長的投資者可考慮將之縮短，而正因孳息率曲線趨向平坦而獲益的投資者，則可為曲線形態轉趨陡斜作部署。通脹對利率構成的壓力可能引發市場出現類似上週所見的廣泛波動性，因此隨著今年推展，投資者也應考慮降低股票和信貸投資的風險。
如此將有助於緩減下行風險，而如果仍希望捕捉上升潛力，投資者可考慮將部分名義債券轉換為實質收益率仍理想的全球通脹掛鈎債券，包括TIPS。商品漲價固然連帶刺激通脹，再配合其他因素均使商品及能源類股在物價升温時傾向跟隨上揚。
新興市場有眾多生產商品的企業和國家，而在貿易、經濟增長及全球通脹回升時，新興市場普遍來說確實最為受益。因此，新興市場債券、股票和貨幣也可以是抵禦通脹投資組合的重要成分，而目前的估值也續具吸引力。
上文所述大概似曾相識。這些資產曾經在好一段時間失寵，但當新興市場通脹相對較高，而已發展市場通脹處於達標水平時，前述資產均是眾多投資組合的其中部分。我們認為投資者或應恢復這些肌肉記憶：1月的動盪不安也許預警著，我們正邁向通脹可能超標而利率只升不跌的環境。
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